中國歷史博大精深 ， 在古代，隨著各個宗教傳入中國，人們對于宗教信仰自由，有權利選擇自己信仰的宗教 。摩尼教曾被廣為傳播的一個宗教，有著非常鼎盛的時期 。那么在摩尼教文化中，摩尼教最早是在什么時候傳入中國的呢？
摩尼教是公元3世紀中葉波斯人摩尼（Manl）所創(chuàng)立的一個宗教 。摩尼在波斯傳教時，與當時的國教瑣羅亞斯德教相對抗，結果被國王巴拉姆一世處死，并禁止國人信奉摩尼教 。從此 ， 摩尼教徒聞風而逃 ， 將教義傳向各地，使摩尼教成為流行于伊朗、敘利亞、埃及、巴勒斯坦和北非、歐洲、小亞細亞、中亞細亞地區(qū)，以及中國內(nèi)地的重要的世界性宗教 。它是什么時候傳入中國的呢？
在相當長的一段時間里，人們一直對此沒有進行過探討 ， 因為人們不知道曾流行于中國的所謂“摩尼”、“明教”就是源自波斯的摩尼教 。并且，由于摩尼教資料的缺乏 ， 人們不僅對摩尼教本身不甚了了，更無遑論及中國有無摩尼教問題了 。直到本世紀初，中國新疆吐魯番和甘肅敦煌發(fā)現(xiàn)了大量摩尼教文物后 ， 才開辟了摩尼教研究的新天地，關于摩尼教傳入中國的時代問題也就引起了中外學者的注意 。
在1909年，我國學者蔣斧在其所著的《摩尼教流行中國考略》一文中，根據(jù)宋代宋敏求《長安志》的一段記載推論摩尼教在周隋之際傳入了中國 ?！堕L安志》卷十說：“懷遠坊東南隅大云經(jīng)寺，本名光明寺，隋開皇四年，文帝為沙門法經(jīng)所立 。時有延興寺僧曇延 ， 因隋文賜以蠟燭，自然發(fā)焰，隋文奇之，將改所住寺為光明寺 。曇延請更立寺以廣其教，時此寺未制名，因以名焉 。武太后初，此寺沙門宣政進《大云經(jīng)》，經(jīng)中有女主之，因改為大云經(jīng)寺，遂令天下每州置一大云經(jīng)寺 ?！笔Y斧據(jù)此指出這大云寺就是摩尼寺 。
清末著名學者羅振玉也根據(jù)《長安志》的這段記載，并結合敦煌殘卷《老子化胡經(jīng)》等材料支持了上述說法，他肯定地說：摩尼教“隋文時已入中土，絕非唐代乃入也” 。眾所周知，摩尼教的中心教義是二宗三際說，二宗指光明和黑暗，亦即善和惡，三際是指初際、中際和后際，即過去、現(xiàn)在和將來 。明暗系指世界的二個本原，三際是說世界在發(fā)展過程中的三個階段 。令人驚奇的是在《老子化胡經(jīng)》中也明確地提到了摩尼和二宗三際，它與中國的摩尼教史實有何關系呢？中外學者紛紛進行了考釋 。羅振玉首先認定這是我國“晉代已有摩尼之證”，而“《化胡經(jīng)》之作，專為倡導摩尼教而設” 。也就是說 ， 羅振玉將摩尼教傳入中國的時代提前到晉代，對于他的這番考證，陳垣先生謫之為“失考之甚”，因“摩尼之卒，亦在西晉初年，其教斷不能流行于中國如是之速也” 。
但對上述看法，也有人表示了贊同 。中外關系史專家張星烺先生在1930年出版的《中西交通史料匯編》中指出：“蔣氏之說，不為無因”，因為“祆教后魏時已入中國 。景教、回教皆以唐太宗時入中國 。何摩尼教遲至唐武后時始入中國耶？”
在中國現(xiàn)代學者中，研究摩尼教傳入中國的最有影響的早期著作是陳垣在1923年4月發(fā)表在《國學季刊》第一卷第二號上的《摩尼教入中國考》 。他認為摩尼曾親至中國傳教的說法是不可信的，摩尼教始通中國“莫先于《佛祖統(tǒng)紀》所載之唐武后延載元年” 。宋代釋志磐的《佛祖統(tǒng)紀》卷三九云：“延載元年？？波斯國人拂多誕（原注：西海大秦國人）持《二宗經(jīng)》偽教來朝” 。延載元年為唐代武則天時期，即公元694年 。拂多誕是摩尼教中僧侶的一種職名 ， 由此而知曉摩尼教傳入中國的時間 。并指出：“中國摩尼教 ， 始來自波斯，繼來自吐火羅，不滿四十年而遭禁斷”，漢文中的“摩尼”之名最早見之于《通典》卷四十注 。
著名法國漢學家沙畹、伯希和等人也持延載元年摩尼教傳入中國說 。因此該說成了最有影響的一種觀點，得到了人們的首肯 。盡管如此，仍然有人提出不同的看法，主張摩尼教在延載元年之前就已傳入了中國 。從70年代起，海外的主要論著有國立澳洲大學教授柳存仁的《唐前火祆教和摩尼教在中國之遺痕》，在中國則以林悟殊的《摩尼教入華年代質疑》一文為代表 。
林悟殊在其論文中首先認為 ， 宗教在古代的傳播 ， 和其它經(jīng)濟文化的交流一樣，往往是先在民間進行，然后才到達官方的 。如果摩尼教還未在中國產(chǎn)生影響的話，延載元年那個以私人身份持經(jīng)“來朝”的拂多誕居然被唐政府接納是辦不到的 。因此 ， “延載元年至多只是標志著摩尼教在中國公開合法傳播的開始，而在此之前，摩尼教應早已在內(nèi)地民間流傳了” 。
從文獻資料來看，記載摩尼教在華年代早于《佛祖統(tǒng)紀》的有明代何喬遠的《閩書》，書中稱摩尼教在唐高宗時（650——683年）已傳至中國 。而且敦煌殘卷《老子化胡經(jīng)》中所載的摩尼教義也說明摩尼教早在延載元年之前就已存在中國了 。所以“要從史書上找到明確的記載來定一確切的傳入年代 ， 就恐怕是很困難的” 。
從東西方交通情況來看，4至6世紀的絲綢之路并未中斷 ， 民間的經(jīng)濟文化交流仍在進行 。大量西域人入居塞內(nèi)，顯然有利于摩尼教在內(nèi)地民間的傳播 。
從宗教傳播的角度來看，由于古代宗教頗多雷同之處，一種新教派出現(xiàn)后 ， 教外人往往難以分辨，而且傳入中國的摩尼教有不少祆教和佛教的成分與色彩 ， 所以現(xiàn)代人從史書上是找不到摩尼教初期的直接證據(jù)的 。
從當時的史實來看，唐以前的一些農(nóng)民起義已明顯地受到了摩尼教的影響 。
總而言之，摩尼教入華的時間早于延載元年應該說是可以肯定的，但其確切年代究竟在何時，還有待新資料的發(fā)現(xiàn)和進一步的考證 。
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